يقول ستيف سلاتر، 61 عاماً، نائب رئيس Vintage Aircraft Clubالذي يتخذ من نورثهامبتونشاير مقراً، وعضو :Honourable Company of Air Pilots "في قيادة طائرة مائية من الطراز العتيق متعة جمّة". تطوّرت الطائرات المائية منذ بداية القرن العشرين، لكنها اكتسبت شهرتها الحقيقية بعد الحرب العالمية الثانية، مع ظهور آلاف النماذج منها. وفي حين ألصق بعض الطيارين عوامات بطائراتPiper Cub من ثلاثينيات القرن الماضي وأربعينياته، فأنشأوا بذلك "طائرات عائمة"، بنى المصنعون "قوارب طائرة" تطفو على هيكلها، وبعضها بعجلات قابلة للسحب تتحرك على الأرض الصلبة، ويمكنكم مراجعة طائفة Seabee للمزيد من المعلومات. وقاد جيمس بوند واحدةً إلى المخبأ السري في جزيرة سكارامانغا في فيلم The Man with the Golden Gun (الرجل ذو المسدس الذهبي) في عام .1974 الآن، تتسارع سوق هذه النماذج مرة أخرى.
يقول هاميش ميتشيل، ضابط الحركة الجوية في اسكتلندا الذي يمتلك طائرة مائية من طراز Cessna 172 لعام 1969 ذات عجلات قابلة للسحب سمّاها :Wee Dram "جوهر الحرية يكمن في الطائرة المائية". وهو يموّلها بإدارة رحلات سفاري جوية ودورات في تحويل الطائرات المائية للطيارين المرخصين من خلال Scotland on Floats. يضيف: "إسكتلندا أشبه بألاسكا صغيرة. يرى المرء من طائرة مائية جمالاً ما كان ليراه بطريقة أخرى".
قيادة الطائرات المائية انطلاقاً من المياه الداخلية في إنكلترا أو ويلز أمر بالغ الصعوبة، لكنه مسموح في الأغلب في إسكتلندا وأيرلندا الشمالية. وهذا من بين الأسباب التي تبقي هذه الطائرات نادرة نسبياً في بريطانيا. أما في أماكن أخرى، فالقصة مختلفة. تستوعب بحيرة هود في ألاسكا وحدها نحو 400 عملية إقلاع وهبوط يومياً، ويتم العديد منها بطائرات قديمة بسيطة، لكن قوية. وتُعَد إسكندينافيا الغنية بالبحيرات نقطة استقطاب أخرى، في حين يُطلَق على بحيرة كومو الإيطالية تكراراً لقب أفضل وجهة، سواء بالطيران الذاتي أو باستئجار أسطول .Aero Club Como يقول آلان فوجل من ،Classic Aircraft Sales في باكينغهامشاير، إن الطلب على هذه الطائرات يتصاعد دولياً: "في السنوات الخمس الماضية، تضاعفت قيمة الطائرات العائمة Piper Cub القديمة إلى ثلاثة أضعاف، إذ بلغ ثمن بعضها .$100,000 والأمر عبارة عن معالم جذب بسيطة: خذ صنارتك لصيد السمك وسافر إلى موقع مذهل".
يقول سلاتر إن المتحمّسين البريطانيين للطائرات المائية مهتمون حالياً بشمال أميركا، حيث أنظمة المياه الداخلية أكثر استيعاباً. يضيف ريتشي بايبر من Vintage Aircraft Club أن فلوريدا تحظى باهتمامهم بشكل خاص. ومثلما تلتئم نوادي السيارات في حفلات شواء، يلتقي مالكو الطائرات المائية اجتماعياً على ضفاف البحيرات في أميركا الشمالية. يقول بايبر: "الطيران محرِّر جداً في الولايات المتحدة. فالفنادق المبنية عند المياه تملك مراسيها الخاصة للطائرات المائية. ثمة قيود قليلة تُفرَض على النشاط الجوي في المياه الداخلية، واقتناء طائرة مائية اقتراح قابل للتطبيق، حتى من منظور استثماري".
تبدو Republic Seabee العائدة إلى عامي 1945 و1946 أشبه بفيلم من أفلام فلاش غوردون، وهي نادرة بشكل خاص فلم تُنتَج إلا لسنتين بعد الحرب. ويتداولها أعضاء نادي Seabee Owners’ Club عبر موقعه الإلكتروني، في أميركا الشمالية في المقام الأول. يبدأ سعر الطائرات الجاهزة للطيران من $40,000 تقريباً، بينما يصل سعر الطائرة الفائزة بجوائز إلى .$160,000
في أوروبا، يُحدَّد سعر طائرات Cub J-3 من الأربعينيات بنحو $30,000 إلى $69,000 على .controlleremea.co.uk (يقول فوجل: "لا ضير في الاستثمار في طائرة Cub قديمة"). تكلف العوامات السهلة التركيب بين $12,000 و20,000$. ويقترح ريتشي بايبر أيضاً الطائرة العائمة الأكبر Beaver من De Havilland "إنها من الكلاسيكيات الرائعة، بُنيت في الحرب العالمية الثانية، وهي مزوّدة بمحركات نصف قطرية مذهلة، ومثالية لتقلّ ستة أشخاص إلى البحيرات الكندية". تملك Canadian Aircraft Sales طائرات Beaver من الأربعينيات والخمسينيات والستينيات من القرن الماضي، وتتراوح أسعارها بين 560 ألف دولار و750 ألف دولار.
تتراوح تكلفة تحويل تراخيص الطائرات المائية في المملكة المتحدة وأوروبا من فئة 10 ساعات بين £3,000 و3,500£، وتبلغ $2,099لنسخة أميركية من فئة خمس ساعات. يقول ديريك هيد، نائب رئيس التدريب على الطيران في ،Plane Sailing إن الهبوط بالطائرة المائية يتطلب تقنية مختلفة عن الهبوط على المدرج: "عند تلك النقطة، تصبح الطائرة قارباً، ولا بد حينها من أن يكون المرء مؤهلاً للإبحار كي يُحسن ملاحظة حالة المياه، وكي يناور ليرسو بأمان، كما يفعل حين يقود قارباً".
سيارا أوتول من دبلن عضو في مجلس إدارةAero Club Como . تعدّ أقدم مدرسة عالمية للتدريب على الطائرات المائية، وقد تأسست في عام ،1930 أول مقصد للطيارين المدمنين على المياه، يجذبهم تقويمها الاجتماعي الأسطوري. حضرت أوتول، المفتونة بالطائرات، دروساً، وتعلقت سريعاً بالجبل والبحيرة، ثم تأهلت للطيران في عام .201 في هذا النادي، يمكنكم استئجار Caproni CA 100 لعام 1935 يملكها أحد الأعضاء، وCessna 305 Bird Dog لعام ،1961 وSeabee لعام) .1946 تتراوح قيمة استئجار Bird Dog بين €231 و351€ في الساعة، بعد دفع رسوم العضوية في النادي وتتراوح بين €480 و900€).
"يرى المرء من طائرة مائية جمالاً ما كان ليراه بطريقة أخرى"
جلست أوتول في حانة تابعة للنادي، تتناول المقبلات وتشاهد مقاطع مصورة لركن الطائرات في نهاية اليوم: "تقع حظائر الطائرات في البلدة على الطريق في الجانب الآخر من البحيرة. اعتاد الناس هنا مشهد الإقلاع والهبوط، لكن السياح يتوقفون ليشاهدوا تحريك الطائرات إلى الأمام وإلى الخلف. ولن يُسمَح بذلك أبداً إذا اقتُرِح اليوم".
تضيف: "في أثناء مشاهدة الطائرات وهي تُركَن، لا يعتقد المرء أن حظائرها ستلائمها. إنها شِعر متحرك. تنجح هندسة الأجنحة والأذيال على نحو ما، وبكثير من الصراخ والتلويح، تُركن الطائرة في خمس دقائق".
